LA ROUTE DES ÉPICES : De la pharmacie à l’assiette

Une route MILLÉNAIRE

Dès l’époque hellénistique (323-33 av. J.-C.), la route de l’encens qui relie déjà par voie terrestre l’Égypte à la Mésopotamie et à l’Inde connaît une croissance extraordinaire avec la découverte des vents de mousson. Dès lors, le commerce des épices par la mer devient, avec la route de la soie, le second trait d’union entre les mondes gréco-romain, indien et chinois. Au début de l’ère chrétienne, la myrrhe et l’oliban, cadeaux des rois mages à l’enfant Jésus, figurent en tête des marchandises les plus prisées avec le poivre des Moluques, le girofle, la noix de muscade et le bois de santal. Mais, avec la chute de l’Empire romain (476) et l’expansion progressive de l’islam, le centre de gravité de ce négoce se déplace peu à peu vers l’Orient et l’océan Indien, qui devient le carrefour principal des échanges entre l’Asie du Sud, l’archipel malais et les grands marchés arabo-musulmans et chinois. Séchées, broyées, concassées ou moulues, entassées par ballots, en vrac ou en sac, les épices transitent alors principalement par le golfe Persique et la mer Rouge, avant de rejoindre les étals des marchands méditerranéens qui les revendent au détail.

Grâce à leur valeur élevée par rapport à leur faible volume et à leurs propriétés gustatives et olfactives auxquelles on prête souvent des pouvoirs quasi magiques, certains négociants réalisent alors des profits qui n’ont rien à envier à ceux des traders d’aujourd’hui. À l’époque médiévale, l’Europe, qui achète à prix d’or ces marchandises dont elle ignore souvent l’origine, se contente de jouer un rôle mineur dans leur commerce. Remèdes miracles pour traiter et prévenir les maladies, signes de réussite sociale, subtiles dans la cuisine et d’une haute valeur symbolique et mystique, les épices sont aussi brûlées comme encens pour les sacrements ou distillées dans des parfums et des onguents. Entourées de mystère, elles fascinent, et les riches marchands, prêts à tout pour garder secrète leur origine, brouillent souvent les pistes en inventant des histoires imaginaires. Ils assurent par exemple que le girofle est la fleur, la muscade le fruit et la cannelle l’écorce d’une seule et même plante.

MAINMISE EUROPÉENNE

En 1453, la chute de Constantinople bouleverse considérablement ce commerce, dont le centre de gravité change une nouvelle fois. En prenant le contrôle des voies terrestres empruntées par les caravanes arabes depuis la Chine et l’Inde, les Ottomans modifient la carte des échanges en Méditerranée. Mais le contournement de l’Afrique par le cap de Bonne-Espérance puis la découverte du Nouveau Monde, rebat les cartes en Atlantique. La route des épices est désormais contrôlée à l’Est par les Arabes et au Sud par les Portugais. Mais peu à peu, l’Asie lointaine se rapproche et, lassée de passer par de multiples intermédiaires, l’Europe réclame sa part. À partir du XVI^e siècle, commence ainsi une longue période de domination de l’Orient par le Portugal d’abord, puis par les Pays-Bas, l’Angleterre et la France qui confient à leurs compagnies des Indes respectives la tâche immense de faire main basse sur ce commerce et de réguler les échanges internationaux. Cette quête est l’un des moteurs de l’expansion européenne et ouvre la route aux premiers empires coloniaux.

Les premières expéditions françaises commencent au début du XVII^e siècle, grâce à une poignée d’armateurs malouins et vitréens. Fondée en 1604 par Henri IV, la Compagnie française des Indes orientales ne prend toutefois véritablement son essor qu’en 1664, sous l’impulsion de Colbert avec l’ouverture des comptoirs en Inde, à Pondichéry et Chandernagor, ainsi que sur l’île Bourbon (La Réunion) et l’île de France (Maurice). Sur cette dernière, le Lyonnais Pierre Poivre (1719-1786) parvient à acclimater poivriers, canneliers, girofliers et muscadiers. Une révolution qui marque la fin d’une époque. Car, contre toute attente, l’intérêt pour les épices baisse assez brusquement à mesure que le public découvre de nouvelles denrées venues des Amériques, comme le sucre, le café, le tabac, la vanille ou le cacao. Alors qu’au Moyen Âge et à la Renaissance on aimait les arômes puissants, les goûts forts et les sauces particulièrement riches à base de cannelle, de gingembre, de clous de girofle, de muscade et de poivre, ces épices tirent leur révérence à partir de la seconde moitié du XVII^e siècle. Au XVIII^e siècle, elles ont définitivement perdu leur importance pour l’économie mondiale et ne sont plus qu’un produit alimentaire parmi d’autres.