Plongée sur le Danton V2

Lancé en janvier 2012 au chantier H2X de La Ciotat, l’André Malraux, navire du DRASSM (ministère de la Culture), peut aussi bien mettre en oeuvre des plongeurs
travaillant à l’air ou au mélange que des submersibles habités, des ROV (Remotely
operated vehicule – véhicule téléguidé) et AUV (Autonomous underwater vehicule – robot sous-marin autonome) ou des systèmes de détection électronique.

Premier d’une classe de six cuirassés dont il est l’éponyme, le Danton a été mis en chantier en 1906 à l’arsenal de Brest. Admis au service en 1911, il est long de 146 m pour une largeur de 26 m au maître-couple. Déplaçant 19 000 tonnes, il était servi par un équipage de 700 à 950 hommes.

Le Danton était armé, à la proue et à la poupe, de 2 tourelles doubles de 305 placées dans l’axe et de six tourelles doubles de 240 (photo) symétriquement disposées à tribord et à bâbord. Au total, 16 pièces de 75, 10 de 47 et 2 tubes lance-torpilles complétaient cet armement.

Posé par 1 025 m de profondeur, sur un sol de sable et de vase volatile, le Danton
est pour partie bien conservé. Le tiers avant du cuirassé, de l’étrave au blockhaus
de commandement, est la zone la mieux préservée. Les ancres sont à poste et des
chaînes courent sur le pont.

En avant du blockhaus de commandement, deux barbettes accueillaient à tribord et à bâbord deux canons de 75. Les postes de tir étaient protégés par des mantelets et l’on pouvait accéder à la plateforme par des échelles aujourd’hui encore en place.

À l’avant tribord, la tourelle double est encore tournée vers le large d’où le danger
sous-marin peut surgir. C’est cependant à bâbord que les deux torpilles du U-64,
Commandant Robert Morhat, ont frappé le 19 décembre 1917 à 14h15. Le Danton a chaviré et coulé par l’avant à 14h45.

Par 30 nautiques au sud de la Sardaigne, l’équipage technique et scientifique de
l’André Malraux se prépare à mettre le ROV Perseo à l’eau. L’ensemble des équipements d’éclairage et de prise de vue embarqués sur le Perseo sont des prototypes conçus par le DRASSM et ses partenaires.

Équipé d’une caméra HD, d’un appareil photo et de deux rampes d’éclairage d’une puissance unitaire de 300 000 lumens, le ROV Perseo a tourné 20 heures de films et pris 42 000 photos du Danton en 2015 et 2016. Ces documents permettront bientôt de visiter virtuellement l’épave.

Il semble que les tourelles doubles de 305 reposaient simplement par gravité sur leurs sellettes. Elles ont donc probablement basculé vers l’abysse lorsque le Danton a chaviré. Des points d’impact localisés à quelque distance de l’épave matérialisent peut-être leur localisation.

On note sur les flancs du cuirassé la présence des bossoirs qui portaient les embarcations destinées au sauvetage. La bande prise par le Danton immédiatement après l’impact et la panne d’électricité qui a suivi l’envahissement de la chaufferie n’ont pas permis de les mettre à l’eau.

Sur le flanc bâbord, les canons de 75 demeurent à poste, figés par la corrosion
qui lentement dévore le navire. Simultanément attaqué par les bactéries mangeuses de métal, le Danton est inéluctablement condamné à disparaître. D’ici un siècle ou deux, son sort sera sans doute scellé.

Détail des effets de la corrosion sur le métal de la coque.

Surgissant telle la proue d’un vaisseau fantôme de l’obscurité, l’étrave du Danton
laisse un instant à l’observateur le sentiment que le temps s’est arrêté. Dans la
nuit des abysses, le vieux cuirassé donne encore l’impression de naviguer.